Bolečina je eden naravnih odzivov telesa, ki opozarja na motnje v delovanju telesa ali na škodljive zunanje dejavnike. Akutne bolečine (imenujemo jih tudi kratkotrajne bolečine) so praviloma opozorilni znak in so življenjsko pomembne, saj npr. varujejo pred opeklinami in opozarjajo na poškodbe in okužbe. Akutne bolečine so očitno povezane z določeno prizadetostjo, minejo, ko se pozdravimo, in najpogosteje trajajo manj kot mesec dni. Če pa se bolečine nadaljujejo še dolgo potem, ko je prvotna prizadetost odpravljena ali ozdravljena, govorimo o kroničnih bolečinah. Te lahko postanejo velika težava, s katero je zelo težko živeti.

Živčna bolečina je vrsta kronične bolečine. Pojavi se zaradi okvare živcev, ki običajno zaznavajo bolečino, ali zaradi prizadetosti dela živčevja, ki prenaša bolečinske signale, npr. hrbtenjače ali možganov.

Takšna bolečina, znana kot "nevropatska", v nasprotju z akutno bolečino nima varovalne vloge. Treba jo je pravilno diagnosticirati in zdraviti.

Vzroki nevropatske bolečine
Številne bolezni in stanja neposredno okvarijo živce in lahko povzročijo nevropatsko bolečino. Med takšnimi sta npr. multipla skleroza in poškodba zaradi nezgode. Amputacija uda je drug dobro znan vzrok nevropatske bolečine (bolečine v fantomskem udu).

Nevropatska bolečina je tudi razmeroma pogost zaplet bolezni, ki vplivajo na živce. Med takšnimi so sladkorna bolezen, pasovec in bolečine v križu. To pojasni, zakaj je lahko nevropatska bolečina pogostejši vzrok kroničnih bolečin, kot se marsikomu zdi.